1) 最原始的意义，是“一次”，用来修饰一个过去时的瞬间动词，表示该动作或事件发生过一次（通常不放在句首而是放在主语与谓语动词之间，或放在谓语助动词与实义动词之间）。

• He once sleepwalked to the middle of the road outside his home at 1:00 a. m.他有一次半夜一点钟梦游走到了家门外的路中心。
• The dance hall once even had its roof blown off in World War II.跳舞厅在第二次世界大战期间甚至屋顶也被炸飞了。

如果 once 管带有从句的整个大句，就要放在句首。

• Once when we were going to Paris, I forgot my passport.有一次我们要到巴黎去，我忘记了带护照。

2) 也可以用来修饰一个过去时的延续体动词，表示该延续动作或事件或是该延续状态过去曾经存在过，但现在已不如此（通常也不放在句首），此时 once 的意义是“曾经”，不是“一次”了。

• a health care system which was once the pride of the nation昔日这个国家曾经引而自豪的医疗制度（昔日的延续状态）
• He's not as good as he once was.他不如从前了（昔日的延续状态）。
• Once I wouldn't have said anything, but now...要是从前，我就一句话也不说，可是现在…（昔日的延续状态，不是只有一次）
• The Daily News once had the highest circulation of any daily in the country. 《每日新闻》曾经是国内发行量最大的报纸（had是延续体，第一类动词）。
• He was once regarded as one of Mr. Brown's closest political advisers.他曾经被认为是布朗先生最亲信的政治顾问之一（was regarded 是延续体，第一类动词）。
• What was once a novel approach had become orthodoxy.原先是一种崭新的做法，后来却成了正统（was 是延续体，第一类动词）。
• Such roles are small beer compared with the fame she once enjoyed.这些角色，同她曾经享有过的声誉相比，只不过是一点小意思（enjoyed 是延续体，第一类动词）。
• The house where she lives was once the village post office.她现在居住的房子，从前曾经是村子的邮局。
• Where Bucharest now stands, there once was a large, dense forest.布加勒斯特现在的地点，从前是一处茂密的大森林。
• Rain water was once considered to be good for the complexion.雨水曾经被看作对脸部皮肤有好处。

但是如果 once（“从前”）管的是一整个否定句，就不能放在谓语动词后面（因为 once 不能被否定），而要放在句首。

• Once I wouldn't have said anything, but now...要是从前，我就一句话也不说，可是现在…

3) 也可以用来修饰一个过去时的瞬间动词，但是动作或事件并不限于一次，而是可以是习惯或多次反复（通常 once 不放在句首）。

• And the Navy captain, who once flew from the decks of carriers during the Vietnam War, ran away with the circus. (US News & World Report, Dec. 24, 2007, p.56)这位昔日在越南战争中多次从航空母舰的甲板驾机起飞的海军上尉，退伍干起马戏班来（昔日反复多次的瞬时动作，不是只有一次，这从 decks 与 carriers 的复数可以看出）。

4) 放在句首，谓语动词是瞬时体的第四类动词，once 表示“曾经有过一次”，但是意义重点在“曾经”而不在与“多次”相对而言的“一次”。

• Once he was almost captured.曾经有一次他几乎被抓获。

once 作为主从连词，引入一个时间从句，相当于中文的“一…就…”。这个从句中谓语动词的时态用法，同 when 从句相同（也就是：如果是过去发生的事情，主句和从句都用一般过去时；如果主句用一般将来时或是用情态动词表示将来的事，从句就用一般现在时表示将来，其余类推）。

• Once the vote was taken, things quieted down quickly.投票表决过了，事情就很快平息下来。
• Once the fire has died out, the salvage team will move in.火一熄灭，救援队就要开进去。
• Once the shrubs begin to smother the little plants, we have to move them.灌木一开始堵塞住幼苗，就要挪开。

也有主句用一般现在时来表示通常规律的，once 从句就当然也用一般现在时。

• People usually draw the curtains once it gets dark.人们通常一天黑就拉上窗帘。
• Any escape, once it's detected, sets off the alarm.任何泄漏，一经发现，就会启动警报。

once 后面的从句也可以简化为一个表语（形容词、动词过去分词或介词短语），修饰后面的句子主语。

• Once exposed, soil is quickly eroded by wind and rain.泥土一暴露在空气中，就很快被风雨所侵蚀。